Прототипы шаров и кегель были обнаружены археологами в Древнем Египте в могиле ребенка ок. 5200 г. до н.э. В Германии во II в. н.э. на деревенских гуляниях тоже играли в подобную игру — там бросали камни в 9 деревянных дубинок, которые назывались кегли (Kegeln). До сих пор игроков в боулинг в Германии иногда называют «кеглерами» (Keglern).
Письменные упоминания XII века, найденные в Англии, описывают некую игру, очень популярную в войсках. Эта игра была настолько занимательной, что ей посвящали больше времени, чем практике стрельбы из лука, и в 1366 г. английский король Эдвард III был вынужден объявить игру в кегли вне закона. В средние века в Европе появились и до сих пор существуют различные варианты игры с шарами и кеглями, например, итальянская игра bocce и французская petanque.
В похожую игру играли и в Нидерландах, и именно оттуда боулинг в XVII в. попал в Америку, вопреки распространенному мнению об американском происхождении этой древней игры. Тогда в Америке ее называли «голландские кегли» (Dutch pins). На территории современного Нью-Йорка до сих пор существует квартал «Боулинг Грин» (Bowling Green — лужайка для игры в шары), где жили голландские переселенцы.
Игра быстро завоевывала Америку — от удобных лужаек до особняков крупных промышленников, где стало модно устанавливать дорожку для боулинга. Скоро люди начали играть на деньги, что вызвало общественное порицание. В результате власти некоторых штатов объявили вне закона «игру в шары с 9 кеглями», как тогда назывался современный боулинг. Чтобы обойти этот запрет, любители боулинга добавили дополнительную кеглю — так появился вариант игры с 10 кеглями, наиболее распространенный сегодня. Так игра получила название «боулинг», от английского глагола «bowl» — «катать шары».
Но на этом история не заканчивается, а только начинается. И своё современное обличие «игра в шары» — боулинг приобретает в начале XX века, с внедрением механизмов и электроники.